В то время как бодибилдинг ставит основной целью наращивание мышечной массы, фитнес, являясь альтернативой бодибилдингу, предполагает общую физическую подготовленность организма. Фитнес включает в себя комплекс упражнений с правильно подобранной диетой, которые позволяют изменить формы тела и его вес и надолго закрепить достигнутый результат.

Моментом зарождения этого направления спорта считаются 70-е годы 20-го века, когда правительство США обеспокоилось массовым ожирением граждан и начало финансировать программу развития фитнеса. Фитнес несет в себе оздоровительную цель, и одной из идей является отказ от употребления стероидов и анаболических допингов, которые столь широко распространены в бодибилдинге.

В кругах бодибилдеров понятие фитнес само по себе подразумевает бодибилдинг, а сами спортсмены-бодибилдеры иногда выступают на соревнованиях по фитнесу,

которые весьма похожи, но различия состоят в том, что судьи на фитнес соревнованиях обычно оценивают не столько объем мускулатуры, а общее физическое здоровье, активность и тонус спортсмена, и даже обращают внимание на походку и косметику (для девушек).

При занятиях фитнесом широко применяется тренировка на тренажерах, которые не столь популярны среди профессиональных бодибилдеров. С этим отчасти связывают популярность фитнеса среди обычных обывателей, которые стали массово посещать фитнес-клубы в последние десятилетия, в то время как работа с классическими снарядами требует большей отдачи от спортсмена и больших усилий.

У многих слово "фитнес" ассоциируется с шейпингом, хотя это два вида спорта, которые коренным образом отличаются одно от другого. В шейпинге применяется диета для уменьшения лишнего веса тела, требовательное отношение к здоровью, в частности питанию, которое никак не должно вредить желудку, а также красота, которая переплетается со стройной фигурой.